El Vuelo 901 de Air New Zealand fue un vuelo panorámico a la Antártica programado por Air New Zealand, que operó entre 1977 y 1979.
El vuelo salió del Aeropuerto Internacional de Auckland por la mañana y debía pasar unas horas sobrevolando el continente antártico, antes de regresar a Auckland por la tarde a través de Christchurch. El 28 de noviembre de 1979 un McDonnell Douglas DC-10-30 registrado como ZK-NZP, chocó con el monte Erebus en la isla Ross, en la Antártica, matando a los 237 pasajeros y 20 tripulantes a bordo. El accidente se conoce comúnmente como el Desastre del Monte Erebus.
La investigación inicial concluyó que el accidente fue causado por un error del piloto, pero la protesta pública llevó a la creación de una comisión real de Investigación sobre el accidente. La comisión, presidida por el juez Peter Mahon, concluyó que el accidente fue causado por una corrección en las coordenadas de la ruta de vuelo la noche anterior a la catástrofe, junto con una falta de información a la tripulación de vuelo de ese cambio, con el resultado de que la aeronave, en lugar de ser dirigido por computadora hacia el Estrecho de McMurdo , fue redirigida hacia el monte Erebus. En el informe, Mahon acusó a Air New Zealand de presentar "una letanía de mentiras orquestada" y esta carga al final llevó a cambios en la alta dirección de la compañía aérea. El accidente sigue siendo el desastre más mortífero en tiempos de paz de Nueva Zelanda.
El vuelo fue diseñado y comercializado como una experiencia turística única, que llevaba un guía con experiencia antártica, quien señaló características escénicas y puntos de referencia mediante el sistema de altavoces de la aeronave, mientras que los pasajeros disfrutaban de un vuelo a baja altura sobre el Estrecho de McMurdo. Los vuelos salían y regresaban a Nueva Zelanda el mismo día.
El Vuelo 901 dejaría el Aeropuerto Internacional de Auckland a las 8:00 para la Antártida, para regresar al Aeropuerto Internacional de Christchurch a las 19:00 después de volar un total de 5.360 millas náuticas (9927 kilómetros). El avión haría una parada de 45 minutos en Christchurch para el reabastecimiento y el cambio de equipo, antes de volar las 464 millas restantes (859 kilómetros) a Auckland, llegando a las 21:00 pm. Los billetes para los vuelos costaban NZ$ 359 por persona (aproximadamente NZ$ 1.386 en el primer trimestre de 2013).
Los dignatarios como Sir Edmund Hillary habían actuado como guías en los vuelos anteriores. Hillary tenia que haber sido el guía para el vuelo fatal del 28 de noviembre de 1979, pero lo tuvo que cancelar debido a otros compromisos. Su amigo y compañero desde hace mucho tiempo, Peter Mulgrew, se ofreció como guía.
Los vuelos operados por lo general alrededor del 85% de su capacidad; los asientos vacíos, por lo general los centrales, permiten que los pasajeros se mueven con más facilidad por la cabina para mirar por las ventanas.
Las aeronaves utilizadas en los vuelos antárticos eran 8 McDonnell Douglas DC-10-30 de Air New Zealand. El avión, el 28 de noviembre, se registró como ZK-NZP. El 182° DC-10 que se construiría, y el cuarto DC-10 introducido por Air New Zealand, ZK-NZP fue entregado a la compañía aérea el 12 de diciembre de 1974, en la planta de Long Beach de McDonnell Douglas. Fue el primer DC-10 de Air New Zealand en ser equipado con motores General Electric CF6-50C al construirse, y había acumulado 20.750 horas de vuelo antes del accidente.
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