Cuando Boeing anunció su proyecto del 7E7 Dreamliner (ahora conocido como 787), los inferiores gastos de operación lo convertían en una amenaza seria para el A330 de Airbus.
El 16 de septiembre de 2004, el entonces presidente de Airbus Noel Forgeard confirmó que un nuevo proyecto estaba bajo consideración, pero no lo nombró, y no indicó si sería enteramente nuevo o una modificación de un producto existente. Forgeard indicó que Airbus concluiría el proyecto antes de fin de 2004, comenzaría a consultarlo con líneas aéreas a principios de 2005, y lanzaría el programa de desarrollo a final de ese año. El 10 de diciembre las juntas de accionistas de EADS y de BAE Systems, los accionistas de Airbus por entonces, aprobaron el lanzamiento del proyecto, y formalmente lo nombraron el A350.
El lanzamiento del proyecto A350 no está exento de controversia, ya que está en el centro de un conflicto comercial entre EE.UU y la Unión Europea sobre las ayudas gubernamentales prestadas a dichas empresas. EE.UU afirma que los préstamos dados a Airbus bajo condiciones favorables por los gobiernos europeos violan las leyes de comercio internacional, y por ello han presentado una queja ante la OMC. La Unión Europea respondió presentando su propia queja por los subsidios recibidos por Boeing para el desarrollo del 787. El programa de desarrollo fue suspendido en abril de 2005 a la espera de que este conflicto se resolviera, retomándose posteriormente.
Airbus recibió su primer pedido del A350 en diciembre de 2004 por parte de Air Europa, una línea aérea española, que tenía previsto recibir su primer avión de un lote de 10 A350-800 en 2010. Sin embargo, esta compañía canceló el pedido cuatro años más tarde por retrasos y solicitó una idemnización a Airbus por incumplimiento de contrato.
El desarrollo industrial del A350 está repartido en paquetes de trabajo asignados a las distintas unidades nacionales de Airbus, así como a empresas aeronáutica auxiliares. La participación española incluye a los tres Tier-1 (suministradores principales) que Airbus tiene acreditados en España: Alestis Aerospace, responsable de labelly fairing y el cono de cola; Aciturri Aeronáutica, responsable del VTP y de las partes internas de la sección 19 (cola); y Aernnova, responsable del HTP; además de ITP, que desarrolla elementos del motor.
| Versión | A350-800 | A350-900 | A350-1000 |
|---|---|---|---|
| Tripulación en la cabina (del piloto) | Dos (Piloto y copiloto) | ||
| Capacidad de pasajeros | 270 (3 clases) 312 (2 clases) | 314 (3 clases) 366 (2 clases) | 350 (3 clases) 412 (2 clases) |
| Longitud | 60,7 m | 67 m | 74 m |
| Envergadura | 64,8 m | ||
| Área o superficie alar | 443 m² | ||
| Flecha del ala | 31,9° | ||
| Altura | 16,9 m | ||
| Ancho del fuselaje | 5,96 m | ||
| Ancho de la cabina (de pasajeros) | 5,59 m | ||
| Capacidad de carga | 28 contenedores LD3 | 36 LD3 | 44 LD3 |
| Peso máximo al despegue | 248 t | 268 t | 298 t |
| Velocidad crucero | Mach 0,85 (903 km/h, 487 nudos, a 40.000 pies/12,2 km de altitud) | ||
| Velocidad máxima | Mach 0,89 (945 km/h, 510 nudos, a 40.000 pies/12,2 km) | ||
| Autonomía, con carga máxima | 15.400 km (8.320 mn) | 15.000 km (8.100 mn) | 14.800 km (7.990 mn) |
| Máxima capacidad de combustible | 129.000 litros | 138.000 litros | 156.000 |
| Techo de servicio | 13.100 m | 12.600 m | |
| Motores (2×) | RR Trent XWB | ||
| Empuje máximo | 329 | 369 | 409 |
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